溧阳市以在古溧水(濑水)之阳得名,另说设县时以县治位古溧山之南得名。
秦始皇25年改濑渚邑置溧阳县,县的治所在今高淳固城镇,属鄣郡,今溧阳为(古)溧阳县东境。三国吴时,废(古)溧阳县建制,作为屯田之用,在今溧阳市境内析置永平县,治今天目湖镇古县村附近,属丹阳郡,为今溧阳市境内设县之始。西晋太康元年(280年),改永平县为永世县。而原溧阳县余部(高淳等地)又恢复设立溧阳县(治高淳固城),都属丹阳郡(今南京南)。永兴元年又分永世县的一部分设置平陵县,都属义兴郡(治今江苏宜兴市)。平陵县的治所在今城西三十五里的平陵城。不久将永世县仍旧属丹阳郡。刘宋元嘉九年(432)时,将平陵县并入永世县与溧阳县(治高淳),永世与溧阳二县都属丹阳尹(今南京南)。南齐时溧阳、永世二县都属丹阳郡。梁、陈因之。隋开皇9年(589),废永世县。开皇十二年(592)恢复永世县的建制,属于宣州(今宣城)。隋开皇十八年,改(古)溧阳为溧水县,移治今高淳县牛城遗址,永世县属之。至此治高淳数百年的(古)溧阳之名终止。唐武德三年(602年),析溧水县东境新置新溧阳县,治在今溧阳城西北四十五里旧县村。即今溧阳之名开端。属扬州(今南京)。九年,扬州被废,溧阳属宣州。上元元年(674年),溧阳县改属升州(今南京),二年升州废,仍属宣州(今宣城)。光启三年(887)又属升州,天复三年(903)县治迁至现在的治所。自从唐以后,溧阳和溧水永远分开了,永世县的地方大致完全并入溧阳县内。杨吴时,溧阳县属金陵府。南唐时,溧阳县属江宁府,府治即今南京市。宋朝初期,溧阳县仍属江宁府。开宝八年,江宁府改升州。天禧二年(1018年)仍属江宁府。建炎三年改为建康府(今南京),溧阳县也随之转属。元至元十四年(1277年)曾升为溧州,十五年又改为溧阳府,十六年改为溧阳路。二十八年革路存县。元贞二年仍改州,属集庆路(今南京)。明洪武二年(1369年)废州复县,属应天府(今南京)。清朝时,雍正八年改属镇江府
(今镇江)。
1949年4月25日溧阳解放,建立县人民政府,先后属苏南行署武进行政分区、常州专署、镇江专署管辖。1950年宜兴县的前化乡、上黄镇共22个村划归溧阳县。1983年3月实行市管县体制后,溧阳县属常州市管辖。1990年8月经国务院批准,撤销溧阳县,设立县级溧阳市,常州市代管。
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